Colombia: USAID Suspension cuts off lifesaving HIV medications for migrants
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Migrants with HIV in Colombia and others affected by the USAID suspension.
Undocumented Venezuelan migrants with HIV are facing a difficult situation: due to the suspension of USAID funds, they are unable to receive essential medicines from the organisations that used to provide them. The NGO Red Somos, for example, had to retain 3,000 units of medicines, as they are not yet authorised to deliver them.
In Soacha, Bogotá, Alfredo*, a doctor, says he is overwhelmed with work. ‘There is a collective fear,’ he says. ‘People believe they are going to run out of HIV medication, and the worst thing is that yes, they are at risk.’
The people Alfredo is referring to are Venezuelan migrants in an irregular situation, who do not have valid and current documentation to be in Colombia. He works for Red Somos, a non-profit organisation that provides support to this population with HIV. But since 20 January — on his first day in office — US President Donald Trump suspended funding for international cooperation, that humanitarian aid was left hanging by a thread: its main funder for medical care and delivery of treatments was the United States Agency for International Development (USAID).
In the face of the 90-day suspension of that agency, notice was given to stop all activities, including the delivery of medicines. In the words of Miguel Barriga, director of the Somos Network, this means putting at risk 350 Venezuelan migrants in an irregular situation who can only access medication through this NGO in Soacha, Bogotá and Barranquilla. Of those 350 people, Barriga says that 104 are in very advanced stages of HIV and require prioritisation. All of them receive antiretroviral drugs, which reduce the burden of the virus in the body, allowing patients a better quality of life. Some even manage to lower the virus load in their body.
Although Venezuelan migrants in an irregular situation can go to a Colombian health centre in the event of a life-threatening emergency, this does not apply to complex treatments such as cancer or HIV. Donna Catalina Cabrera Serrano, lecturer and researcher in international migration at the Javeriana University, explains it in simple terms: only those who have a PPT (Temporary Protection Permit), which is linked to the Temporary Protection Statute for Venezuelans (ETPV), as well as those who have a visa or dual Colombian nationality with their respective valid citizenship card, can access it.
‘The main response to undocumented migrants living with HIV is provided by international cooperation,’ adds Barriga.
In addition, the Somos Network has 3,000 bottles of antiretrovirals that correspond to the last donation made by USAID with an expiration date of October 2025, as well as 125 bottles of Dolutegravir that expire in July of the same year. The latter medicine is recognised as one of the most modern for treating the virus. ‘Although we have the medicine in storage, we cannot deliver it given the 90-day suspension. Normally, we supply patients with three months‘ worth of medication and, on some occasions, two months’ worth. The people with three months‘ worth will arrive at our headquarters on or around 28 February looking for their dose, and there is a risk as to how we are going to deliver it to them’, explains Barriga.
The Somos Network also delivers another type of medication, called PrEP (Pre-Exposure Prophylaxis), aimed at people who do not have HIV but who are at high risk of contracting it. ‘Some of the migrants who depend on our PrEP deliveries are in a highly vulnerable situation, as they engage in sex work or transactional sex in order to make a profit,’ says Barriga.
This NGO is able to provide this medication to 250 people for a month thanks to another of its sponsors, the French Development Agency (AFD), but Barriga emphasises that this is not enough to meet current demand. ‘We have not received an official response from USAID as to what to do with the medication we have there, or how to guarantee coverage for our other patients. We are looking for other donors to ensure treatment,’ explains Barriga.
For now, an interruption in antiretroviral drugs would have serious consequences not only for patients, but also for public health. Miguel Ángel López, from the organisation Más que tres letras (More than three letters) - which is dedicated to educating and accompanying people living with the virus in Colombia - points out that ‘the most serious risk is that the viral load of the virus will increase in their bodies, and this can happen in months, weeks or even days’. In his words, this could lower the patients' defences, increase their susceptibility to acquiring other diseases, or make them transmitters of the virus again, which would lead to an increase in cases and a direct impact on public health.
But, according to López, another consequence is that, faced with the abrupt pause, the person develops pharmacological resistance to the medication they were already taking. ‘It doesn't always happen, but there is that risk. If it does happen, it means that the patient has to access other, more complex medications, which are not always available or are much more expensive,’ says López.
In our country, according to a study carried out in 2022 by the US university John's Hopkins, the Ministry of Health and the Somos Network, there are 22,500 Venezuelans living with HIV. Of that number, 8,500 people receive treatment through the Colombian health system and international cooperation.
An international mess
At the same time as the suspension of USAID was announced, another of the US government's major programmes, the US President's Emergency Plan for AIDS Relief (PEPFAR), also ran the risk of being suspended. After organisations such as the World Health Organisation (WHO) and UNAIDS sounded the alarm, the US government backed down and applied an exemption for the programme so that its services would not be interrupted. However, according to a statement issued by the deputy executive director of UNAIDS, Christine Sterling, there is a lack of clarity about the future of the plan's funds, which could have a negative impact on the people who benefit from PEPFAR.
According to the WHO, the programme has saved more than 26 million lives and provided treatment to another 20 million people living with HIV, including 566,000 children under the age of 15. Currently, the UN/AIDS deputy executive director explained, 20 million of the more than 30 million people living with HIV worldwide depend on US funding for their treatment. ‘If PEPFAR is not reauthorised between 2025 and 2029 and no other resources are found for the HIV response, there would be a 400% increase in AIDS deaths," the agency calculated.
This fund sends its money to various US agencies, including the Centers for Disease Control (CDC) and USAID. In turn, these agencies have fund managers all over the world who hire local implementers. In the case of Red Somos, they had contact with Family Health International (FHI 360), which is a USAID implementer. ‘That is why we are in a state of uncertainty: although there is an exemption from PEPFAR, our resources for HIV treatments come from that programme through USAID," explains Barriga.
Along the same lines, the International AIDS Society (IAS) also raised its voice and stated in a press release issued on 6 February that “although an exemption was subsequently granted for ” vital humanitarian assistance’, which included HIV testing and treatment and, to a limited extent, HIV prevention in pregnant women, many PEPFAR-funded clinics had already closed, staff were sent home and confusion persists. The future of PEPFAR is now uncertain, and more than 20 million people are at risk of losing access to life-saving medicines.
Although PEPFAR does not have a direct impact in Colombia, in 2019 the programme donated antiretroviral drugs to support HIV/AIDS treatment for Venezuelan migrants in our territory. ‘And, two years ago, PEPFAR entered the country to contribute to the situation of irregular migrants through USAID,’ says Barriga.
Barriers within the system
Donna Catalina Cabrera Serrano, from the Javeriana University, explains that, currently, migrants in an irregular situation can apply for valid legal documentation in several ways: by applying for a visa or refugee status, and through PEP-TUTOR, which is only available to carers or parents of children and adolescents who have temporary protection permits. Another alternative is to demonstrate a situation of risk that could give them refugee status. ‘For this, when a person is living with HIV, they must demonstrate that their life is at risk and that they came to Colombia due to a lack of guarantees for their health,’ explains Barriga.
On the other hand, Jorge Luis Díaz, technical director for Latin America of Aid For Aids (AFA), the non-profit organisation that attends to the largest number of irregular Venezuelan migrants in our country, explains that there are some difficulties for those who come from the neighbouring country to obtain valid documentation. For example, currently the Colombian visa with visitor status includes a modality for Venezuelans, but only those who have legally entered the territory can apply.
‘Another barrier is that not everyone has a valid passport, as it is very expensive to obtain one in Venezuela. In addition, there is a group of people who started the regularisation process but did not complete it,’ says the director. Díaz also points out that, even with their documentation in order, Venezuelan migrants can face difficulties in accessing the health system. Many, lacking the ability to pay, seek to enter the subsidised regime, which requires completion of the survey of the System for the Identification of Potential Beneficiaries of Social Programmes (SISBEN), which classifies the population according to their living conditions and income.
One of the requirements of the form is to have a fixed address, ‘and many migrants do not have a rental contract, but live temporarily in guesthouses, shelters, and hotels. For this reason, they can be left out of the system. Furthermore, entering the system does not guarantee the timely delivery of antiretroviral treatment, which can take between three and six months. Nor does it imply permanence: those who enter the contributory regime must demonstrate their ability to pay, which is not always possible because some have unstable jobs,’ explains Díaz.
For now, in the words of Barriga, the suspension of USAID support and the uncertainty about PEPFAR generate a high risk: although the Somos Network guarantees treatment for 350 people, they are part of the group of 4,500 irregular migrants who depend exclusively on international cooperation to receive HIV treatments.
Migrantes con VIH en Colombia, otros de los afectados por la suspensión de USAID
Los migrantes venezolanos en situación irregular que tienen VIH están enfrentándose a una situación difícil: debido a la suspensión de fondos de USAID, no pueden recibir medicamentos esenciales de las organizaciones que se los daban. La ONG Red Somos, por ejemplo, tuvo que retener 3 mil unidades de medicinas, pues aún no les autorizan a entregarlas.
En Soacha, Bogotá, Alfredo*, médico, dice que está desbordado de trabajo. “Hay susto colectivo”, comenta. “Las personas creen que se van a quedar sin medicamentos para el VIH, y lo peor es que sí, están en riesgo”.
Las personas a las que Alfredo se refiere son migrantes venezolanos en situación irregular, que no cuentan con documentación válida y vigente para estar en Colombia. Él trabaja para la Red Somos, una organización sin ánimo de lucro que brinda apoyo a esta población con VIH. Pero desde que el 20 de enero —en su primer día en el cargo— el presidente de Estados Unidos, Donald Trump, suspendió los fondos para cooperación internacional, esa ayuda humanitaria quedó en la cuerda floja: su principal financiador para la atención médica y entrega de tratamientos era la Agencia de los Estados Unidos para el Desarrollo Internacional (USAID).
Ante la suspensión de 90 días de esa agencia, se dio aviso de parar todas las actividades, incluyendo la entrega de medicamentos. En palabras de Miguel Barriga, director de la Red Somos, esto implica poner en riesgo a 350 migrantes venezolanos en condición irregular que solo pueden acceder a la medicación a través de esta ONG en Soacha, Bogotá y Barranquilla. De esas 350 personas, Barriga cuenta que 104 se encuentran en fases muy avanzadas de VIH y requieren priorización. Todos ellos reciben medicamentos antirretrovirales, que se encargan de reducir la carga del virus en el organismo, permitiéndoles una mejor calidad de vida a los pacientes. Algunos, incluso, logran bajar las cargas del virus en su cuerpo.
Aunque los migrantes venezolanos en condición irregular sí pueden acudir a un centro de salud colombiano ante una situación de emergencia que amenace su vida, eso no aplica para tratamientos complejos, como el cáncer o el VIH. Donna Catalina Cabrera Serrano, docente e investigadora en migración internacional de la Universidad Javeriana, lo explica en términos sencillos: solo pueden acceder aquellos que cuenten con PPT (Permiso de Protección Temporal), que está vinculado al Estatuto Temporal de Protección para Venezolanos (ETPV), además de quienes tengan visa o doble nacionalidad colombiana con su respectiva cédula de ciudadanía vigente.
“La respuesta principal a migrantes indocumentados que viven con VIH la brinda la cooperación internacional”,añade Barriga.
Además, la Red Somos tiene 3.000 frascos de antirretrovirales que corresponden a la última donación realizada por USAID con fecha de vencimiento a octubre de este 2025, así como 125 frascos de Dolutegravir que vencen en julio de ese mismo año. Esta última medicina es reconocida por ser una de las más modernas para tratar el virus. “Aunque tenemos el medicamento en bodega, no lo podemos entregar dada la suspensión de 90 días. Normalmente, suministramos a los pacientes con medicamentos para tres meses y, en algunas ocasiones, para dos. Las personas de 3 meses llegarán aproximadamente el 28 de febrero a nuestra sede en busca de su dosis, y está en riesgo el cómo vamos a hacerles entrega”, explica Barriga.
La Red Somos también entrega otro tipo de medicamentos, llamados PrEP (Profilaxis Pre Exposición), dirigidos a personas que no tienen VIH pero que están en alto riesgo de adquirirlo. “Algunos de los migrantes que dependen de nuestras entregas de PrEP se encuentran en alta situación de vulnerabilidad, pues ejercen el trabajo sexual o el sexo transaccional para adquirir algún beneficio”, cuenta Barriga.
Esa ONG tiene capacidad para entregar esta medicación a 250 personas durante un mes gracias a otro de sus patrocinadores, la Agencia Francesa para el Desarrollo (AFD), pero Barriga hace énfasis en que esto no es suficiente para cubrir su demanda actual. “No hemos conocido una respuesta oficial por parte de USAID para saber qué hacer con los medicamentos que tenemos ahí, o cómo garantizar la cobertura de nuestros demás pacientes. Estamos buscando otros donantes para asegurar el tratamiento”, explica Barriga.
Por ahora, una interrupción en los medicamentos antirretrovirales tendría unas graves consecuencias no solo en los pacientes, sino también en la salud pública. Miguel Ángel López, de la organización Más que tres letras -que se dedica a hacer pedagogía y acompañamiento a personas que viven con el virus en Colombia- señala que “el riesgo más grave es que la carga viral del virus aumente en sus organismos, y esto puede ocurrir en meses, semanas o, incluso, días”. En sus palabras, esto podría bajar las defensas de los pacientes, aumentar su susceptibilidad para adquirir otras enfermedades, o hacerlos nuevamente transmisores del virus, lo que conllevaría a un aumento de casos y un impacto directo en la salud pública.
Pero, según López, otra consecuencia es que, ante la pausa abrupta, la persona desarrolle resistencia farmacológica a la medicación que ya estaba tomando. “No siempre pasa, pero se corre ese riesgo. En caso de que sí suceda, eso implica que el paciente deba acceder a otros medicamentos más complejos, que no siempre están disponibles o que son mucho más caros”, afirma López.
En nuestro país, según un estudio realizado en 2022 por la universidad estadounidense John’s Hopkins, el Ministerio de Salud y la Red Somos, hay 22.500 venezolanos que viven con VIH. De esa cantidad, 8.500 personas reciben tratamiento mediante el sistema de salud colombiano y la cooperación internacional.
Un lío internacional
Al mismo tiempo que se declaraba la suspensión de USAID, otro de los grandes programas del gobierno de Estados Unidos, el Plan de Emergencia del Presidente de los Estados Unidos para el Alivio del SIDA (PEPFAR, por sus siglas en inglés), también corrió el riesgo de ser suspendido. Luego de que entidades como la Organización Mundial de la Salud (OMS) y ONU/SIDA prendieran las alarmas, el Gobierno de Estados Unidos reculó y aplicó una exención para ese programa, para que así no se interrumpieran sus servicios. Sin embargo, de acuerdo con un comunicado emitido por la subdirectora ejecutiva de ONU/SIDA, Christine Sterling, hay una falta de claridad sobre el futuro de los fondos del plan, lo cual podría tener un impacto negativo en las personas que se benefician de PEPFAR.
Según la OMS, ese plan ha salvado más de 26 millones de vidas y ha proporcionado tratamiento a otros 20 millones que viven con VIH, incluidos 566.000 menores de 15 años. En la actualidad, explicó la subdirectora ejecutiva de ONU/SIDA, 20 millones, de los más 30 millones de personas que viven con VIH en el mundo, dependen del dinero que gira Estados Unidos para su tratamiento. “Si el PEPFAR no se volviera a autorizar entre 2025 y 2029 y no se encontraran otros recursos para la respuesta al VIH, se produciría un aumento del 400 % en las muertes por SIDA”, calculó la agencia.
Este fondo envía su dinero a varias agencias de Estados Unidos, entre ellas los Centros de Control para las Enfermedades (CDC, por sus sigla en inglés) y USAID. A su vez, estas agencias tienen administradores de fondos que están en todo el mundo y que contratan implementadores locales. En el caso de Red Somos, ellos tenían contacto con Family Health International (FHI 360), que es una implementadora de USAID. “Por eso estamos en una incertidumbre: aunque está la exención a PEPFAR, nuestros recursos para los tratamientos de VIH provienen de ese programa a través de USAID”, especifica Barriga.
Por la misma línea, la Sociedad Internacional del Sida (IAS, por sus siglas en inglés), también levantó la voz y declaró en un comunicado emitido el pasado 6 de febrero que “aunque posteriormente se otorgó una exención para la “asistencia humanitaria vital”, que incluyó las pruebas y el tratamiento del VIH y, de manera limitada, la prevención del VIH en mujeres embarazadas, muchas clínicas financiadas por PEPFAR ya habían cerrado, el personal fue enviado a casa y la confusión persiste. El futuro de PEPFAR es ahora incierto, y más de 20 millones de personas corren el riesgo de perder acceso a medicamentos que salvan vidas.
Aunque PEPFAR no tiene impacto directo en Colombia, en 2019 ese programa donó medicamentos antirretrovirales para apoyar el tratamiento del VIH/SIDA a los migrantes venezolanos que se encontraban en nuestro territorio. “Y, hace dos años, PEPFAR ingresó al país para aportar a la situación de los migrantes irregulares a través de USAID”, dice Barriga.
Barreras dentro del sistema
Donna Catalina Cabrera Serrano, de la Universidad Javeriana, cuenta que, actualmente, los migrantes en condición irregular pueden solicitar documentación legal vigente por varias vías: mediante la solicitud de una visa o refugio, y a través del PEP-TUTOR, que solo está disponible para cuidadores o padres de niños, niñas y adolescentes que tengan PPT. Otra alternativa es que se demuestre una situación de riesgo que les pueda dar el estatus de refugiados. “Para esto, cuando una persona vive con VIH, se debe demostrar que está en riesgo su vida y que vino a Colombia por falta de garantías para su salud”, explica Barriga.
Por otro lado, Jorge Luis Díaz, director técnico para Latinoamérica de Aid For Aids (AFA), -la organización sin ánimo de lucro que atiende mayor cantidad de migrantes irregulares venezolanos en nuestro país-, explica que existen algunas dificultades para que quienes provienen del vecino país obtengan documentación vigente. Por ejemplo, actualmente el visado colombiano con categoría de visitante incluye una modalidad para personas venezolanas, pero solo pueden aplicar quienes hayan ingresado legalmente al territorio.
“Otra barrera es que no todos tienen pasaporte vigente, ya que obtenerlo en Venezuela es muy costoso. Además, hay un grupo de personas que iniciaron el proceso de regularización, pero no lo completaron”, cuenta el director. Díaz también señala que, incluso con la documentación en regla, los migrantes venezolanos pueden enfrentar dificultades para acceder al sistema de salud. Muchos, al no contar con capacidad de pago, buscan ingresar al régimen subsidiado, lo que requiere completar la encuesta del Sistema de Identificación de Potenciales Beneficiarios de Programas Sociales (SISBEN), que clasifica a la población según sus condiciones de vida e ingresos.
Uno de los requisitos del formulario es tener un domicilio fijo, “y muchos migrantes no cuentan con un contrato de alquiler, sino que viven temporalmente en pensiones, refugios, y hoteles. Por este motivo, pueden quedar por fuera del sistema. Además, ingresar no garantiza la entrega oportuna de tratamiento antirretroviral, que puede tardar entre tres y seis meses. Tampoco implica permanencia: quienes entran al régimen contributivo deben demostrar capacidad de pago, que no siempre es posible porque algunos tienen trabajos inestables”, explica Díaz.
Por ahora, en palabras de Barriga, la suspensión del apoyo de USAID y la incertidumbre sobre PEPFAR generan un riesgo alto: aunque la Red Somos garantiza tratamiento para 350 personas, estas hacen parte del grupo de 4.500 migrantes irregulares que dependen exclusivamente de la cooperación internacional para recibir tratamientos del VIH.
